Central Hortícola del Norte: un mes de actividad con balance positivo y el regreso de compradores

A un mes de su inauguración y puesta en marcha, la Central Hortícola del Norte (CHN) reporta un inicio «muy positivo», según afirmó Javier Texeira, secretario general de la junta directiva de este nuevo polo de comercialización en Uruguay. La CHN comenzó a operar el lunes 1° de junio, tras su apertura oficial el sábado 30 de mayo.

**El contexto geográfico y económico**
Ubicada estratégicamente en Salto, en el cruce de las rutas nacionales 3 y 31, la CHN fue concebida como el primer centro de servicios hortifrutícolas al norte del Río Negro. En la ceremonia de apertura, el gobierno destacó que la región cuenta con más de 780 productores hortícolas registrados, y que Salto es responsable de aproximadamente el 42% de la producción hortícola del país. La inversión total en la obra se estimó en $250 millones.

**Alta ocupación y el retorno de los clientes**
Texeira, quien representa al Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) en la administración del nuevo mercado, compartió con El Observador un balance inicial favorable. De los 75 puestos disponibles, más de 50 ya están ocupados, y varios más se encuentran en las etapas finales de contratación, dejando únicamente alrededor de diez espacios libres.

Antes de la existencia de la CHN, la comercialización de frutas y hortalizas en el litoral norte estaba muy fragmentada, lo que dificulta comparar estadísticas previas. Sin embargo, Texeira destacó que «operadores con años de experiencia han observado el regreso de compradores que antes dejaron de abastecerse en esta zona». Esto incluye a comerciantes de departamentos como Paysandú, Tacuarembó, Soriano y Colonia, que previamente habían optado por adquirir sus productos exclusivamente en la Unidad Agroalimentaria Metropolitana (UAM) de la capital.

Actualmente, si bien estas empresas siguen comprando algunos productos en la UAM (como papas), han comenzado a abastecerse en la CHN para rubros de producción significativa en Salto y sus alrededores, como morrones o tomates. Esta decisión se fundamenta en la excelente calidad de la producción del litoral norte y el sur, sumado a la ventaja económica que representa el menor costo de flete.

**Impulso a la formalización**
Evaluar el impacto directo de la CHN en la creación de nuevos empleos es complejo, dado que muchos operadores trasladaron sus actividades desde otros espacios. No obstante, Texeira resaltó un «proceso de formalización» como un logro importante, ya que para operar en la CHN, las empresas deben cumplir con la exigencia de estar debidamente registradas, contar con número de RUT y estar afiliadas al BPS.

**Participación de los productores**
Directamente en el mercado, una decena de productores han decidido invertir y establecerse para vender sus productos «directamente de la granja al comerciante final». Sin embargo, el número de productores beneficiados es mucho mayor, considerando que los comerciantes mayoristas se abastecen de una amplia red de proveedores de frutas, hortalizas y otros bienes como huevos y miel.

**Un necesario reacomodamiento del sistema**
«Todavía estamos en un proceso de adaptación; ha habido un reacomodamiento en el sistema de comercialización de frutas y verduras, lo que implica ‘ganadores y perdedores’ de alguna manera», explicó Texeira. Mencionó que algunos han visto mejorar sus precios de venta y están satisfechos, mientras que otros enfrentan una competencia inédita que les dificulta competir únicamente por precio. Sin embargo, el efecto global más destacado es el retorno de compradores que Salto había perdido, incluyendo grandes verdulerías de diversas localidades y mayoristas que se abastecen aquí para distribuir a otras partes del país. «El gran reto es mantener y expandir esto», añadió.

**Mirando hacia el futuro**
Finalmente, Texeira indicó que la CHN es una parte de un proyecto más ambicioso del exintendente Eduardo Malaquina, el «Parque Agroalimentario Alto Uruguay», que abarcaba unas 90 hectáreas. El nuevo mercado ocupa cuatro de esas hectáreas, y la aspiración es que sirva como punto de partida para futuras expansiones. El objetivo a largo plazo es incorporar, por ejemplo, galpones para procesos de valor agregado a la producción, similar a la zona de actividades complementarias de la UAM.

**Gobernanza del polo hortícola**
La junta directiva de la CHN está presidida por Martín de Abreu, en representación de la Intendencia, mientras que Javier Texeira (MGAP) ocupa la secretaría general. También participan la Intergremial Salto Hortícola (ISH), un delegado de los operadores y un representante del Congreso de Intendentes por las intendencias del norte del Río Negro.

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